Arènes et amphithéâtre sont couramment devenus synonymes mais, à l'origine, l'arène désigne uniquement la piste de sable au centre du monument. Les amphithéâtres ont été conçus pour les combats de gladiateurs qui connaissent une popularité considérable à la fin du 1er siècle apr. J. -C. Comment a-t-on inventé ces édifices ? Pourquoi une forme ovale ? Quelles prouesses techniques a-t-il fallu réaliser ? Faire surgir de terre des décors ou réussir à tendre des toiles au-dessus des spectateurs pour leur procurer de l'ombre : l'ingéniosité des bâtisseurs surprend encore ! Les arènes de Nîmes font partie des plus beaux amphithéâtres parvenus jusqu'à nous et sont certainement les mieux conservées au monde.
C'est aussi parce que l'édifice a toujours été utilisé. Ainsi, un village et même un château ont été construits à l'intérieur de l'amphithéâtre devenu une forteresse ! Ce n'est qu'au XIXe siècle que le monument est débarrassé de ses maisons et qu'il retrouve petit à petit sa fonction première de lieu de spectacle. L'historien Eric Teyssier retrace la vie mouvementée des arènes de Nîmes au fil des siècles, dévoilant ainsi les raisons de leur exceptionnelle conservation.
Au-delà, c'est toute l'histoire des amphithéâtres, ces monuments spécifiquement romains qui ont essaimé dans tout l'Empire.

Qu'est-ce qu'un amphithéâtre ? (5)
- à l'origine, les gladiateurs (6)
- l'amphithéâtre, une création au fil du temps (8)
- les amphithéâtres de Rome avant le Colisée (10)
- le Colisée, un chantier titanesque (12)
- le plus grand jamais construit (14)
- des amphithéâtres dans tout l'Empire romain (16)
- l'amphithéâtre d'Arles (18)

L'amphithéâtre de Nîmes (21)
- Nîmes et son amphithéâtre (22)
- un chantier colossal (24)
- un amphithéâtre de 24000 places ! (26)
- le velum, quelle ingéniosité ! (28)
- la face cachée de l'arène (30)
- chacun sa place (32)

Une journée de spectacle dans l'amphithéâtre (35)
- les trompettes retentissent (36)
- les chasses du matin (38)
- les combats de gladiateurs (40)
- le triomphe ou le spoliarum (42)
- ramener un souvenir (44)
- le déclin et la fin des combats (46)

Du village fortifié au retour des spectacles (49)
- on habite dans les arènes ! (50)
- le roi Wisigoth Wamba assiège les arènes (52)
- Charles Martel met le feu à Nîmes (54)
- le château des arènes (56)
- la renaissance de l'amphithéâtre (58)
- de l'auroch au taureau (60)
- les arènes en musique (62)
- les Romains sont de retour ! (64)
- l'amphithéâtre fait peau neuve (66)
- le petit lexique romain de l'amphithéâtre (68)